达昆（*译注1）的天色渐暗，深过靛青，自红色黄昏的触及之下节节败退；厚重的水汽滑行于树木之间，在古老的林中小路上翻卷成幻景。阴影失去了它们的轮廓，互相融合，逐渐变浓。日落之后，浓雾之地的人们都在寻找着栖身之处，而那不屑于此的人，必然会为了他的愚蠢而送命，可是对于这个旅者而言，明亮的壁炉和温暖的床铺已然消隐在了黑暗中。
鲁道夫·范·里希腾医生转过头，满脸苦笑地看着他马后所拖拽的重担：一个黑发青年僵硬的尸体。
“今晚我们没准都会变成食尸鬼的盘中餐，但在那些肉食者找到我之前，我会追上你的族人的，维斯塔纳人！”他的口气深信不疑，尽管他自己并不这样觉得。
这位清瘦的中年草药医生搜索着前方正在缩小的地平线，拼命寻找着任何光鲜的瓦多车（*译注2）的痕迹。从早起开始，他就一直奋力骑行，然而那个吉普赛旅团还是跟他拉开了距离。从瑞瓦里斯（Rivalis）出来的路只此一条，但是他整天都没有看到他们的任何踪迹。范·里希腾仍然顽固地前进着，他对逐渐迫近的夜晚毫无畏惧，就像羊羔对砧板一样。那些维斯塔纳人劫持了他可爱的孩子艾拉斯姆斯，虽然有各种折磨会在夜晚降临，但任何一种都无法与这一损失相提并论！
塔纱在昏暗的小路上小跑着，与此同时，范·里希腾检查着它草木丛生的边界。他看到了一截细橡树枝耷拉下来，只剩一小段薄薄的树皮挂着它；他牵着塔纱走到旁边，干脆地把其主枝折断，拿在手中。他把缰绳随意地搭在鞍上，把那段木头削成了一把带钩的竿子，长度几乎跟他身高差不多。然后，他抓起没有生气的维斯塔纳人，从他粗糙的亚麻上衣上撕下了宽宽的一条，把它缠在了长杖接近顶端的部位，系了个扣，做出了一把长火炬。现在要准备鼓起勇气点着它了。
头顶上，树叶搭成的顶棚投下了一片无光的阴影之网，落在马和骑手身上，砂石陈杂的小路也随之变成了无色的条纹，再稍前点的地方，它更加凋敝，化作了虚无。一阵死寂窒息了森林，孤独的断断续续的马蹄声在寂静中扬起，渐渐让范·里希腾的耳朵感到疼痛。他徒劳地期望着她能够在地面上慢慢行走，那样就不必在穿越林子的时候发出声响了，但是连马鞍都背叛了他的意愿，她每踏出一步，它就吱吱作响。所有日间活动的生物都已经深藏巢中，而同时，夜行的东西们才刚刚开始醒来，置身于逐渐蔓延的黑暗中，竖起耳朵听着这种孤立的啪嗒啪嗒的声响。
这位苦闷的父亲怀疑，他能否在不用火把的情况下继续赶路。他们是孤单的，而且他希望保持这种状态。范·里希腾医生只是一个和平的草药医师，他来自小村庄——无法抵御危险——只是艾拉斯姆斯受苦的景象驱使着他继续前进。敢于挑战达昆黑夜的人，据俗话说，在他死去之前能够看到奇异的事物。到现在为止，那一直都只是老传教士的谚语，说的时候人们都是在咯咯地笑……还有，都是在上好门栓的屋里。
一种奇特噪音的逐渐显现，其微弱的前兆在范·里希腾的耳中滋生，一阵寒战扭曲了他的脊柱。附近的灌木里闪现出一束光亮——或者只是他这样想。他凝视着黑暗，但是在道路阴暗的两翼中，他没有探察到任何东西。一道阴影掠过范·里希腾的马镫。他的双眼迅速追随着它的移动，但只追到了一小片旋转的雾气。他眨了眨眼，斜看着周围无止境的景色，再次颤抖。
“当人闭上眼睛的时候，他看到的也许只是光的回声。”他充满希望地嘟囔着。
塔纱发出了一声紧张的低嘶，然后把她圆滑的头部也转向同一个方向。
她也看到了什么。
在老林的屋檐下，又一点幽火一闪而逝。范·里希腾心中一惊，转头望去。它点亮了附近的一片光点，等他看向那边的时候，却又迅速熄灭。他瞥见了路的另一边，更多苍白的火光在灌木丛里闪亮。它们的数量翻了几倍，不一会，一个绿色的光点开始在灌木诡异的轮廓中穿行，照亮了薄幕下的矮树丛。
另一道阴影在马蹄下晃动，受惊的马几乎让骑手失去平衡。“放松，塔纱，放松，小女孩。”他催促道，轻拍着母马长灰色斑点的颈部。“只是雾和鬼火而已。”塔纱向后一扬头，焦躁地喷着鼻息，交替踏着双蹄。
“我猜我必须得点火把了。” 范·里希腾低声说着，再次放下缰绳，把手伸进了他羊毛外套胸前的口袋里，拿出了一块装弹簧的打火石。他把粗糙的铁条压向了小燧石片，把弹簧按了下去，然后放开手。弹簧松开的时候，锉过的金属面擦过石头表面，释放出了一片明亮的火花。
“我希望我们是孤单的，女孩。”他对塔纱谈论着，“这支火把会……” 范·里希腾屏住了呼吸，停住了嘴。
下面的雾气里有什么在轻语。
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